L’histoire de l’écriture de l’opéra « Mireille » commence dans un charmant village de Provence situé à quelques kilomètres de Saint-Rémy-de-Provence.
En effet, c’est à Maillane que Frédéric Mistral, le maître du Félibrige (la sauvegarde de la langue provençale), a écrit Mireio, un poème en langue provençale qui lui a valu le Prix Nobel de littérature en 1904. Lorsque le compositeur Charles Gounod découvre Mireille, il est bouleversé par le récit de cet amour impossible entre Mireille et Vincent qui évoquent des « Roméo et Juliette » provençaux. De plus, le compositeur, en mal d’inspiration, voit dans cette œuvre l’occasion rêvée de créer un opéra. Ainsi, il décide de demander l’autorisation à Frédéric Mistral d’adapter le poème en opéra.
L’écrivain connaît déjà le compositeur dont il admire le talent et il l’invite à Saint-Rémy-de-Provence : « La Provence et moi, nous vous attendons ». Il accepte avec joie de confier le livret de Mireille à Charles Gounod qui souhaite s’imprégner de la culture et de l’atmosphère provençale pour l’écriture de l’opéra.
C’est ainsi qu’il s’installe en mars 1863 à Saint-Rémy-de-Provence dans un relais de poste datant du 18è.s.
Je peux tout, dès qu'il n’y a autour de moi ni bruit ni mouvement. À Paris, on regarde le silence comme un tombeau. Un tombeau ! Mais c'est un paradis que le silence !
Ce relais de poste est toujours visible aujourd’hui puisqu’il est devenu le bien nommé Hôtel Gounod situé au 18, place de la République à Saint-Rémy-de-Provence.
Frédéric Mistral joue les guides dans les Alpilles et fait découvrir notamment les monuments romains (Les Antiques) à son prestigieux invité. Inspiré par la beauté des lieux, Charles Gounod écrit son opéra en quelques semaines seulement. C’est ainsi que l’opéra Mireille en 5 actes est né à Saint-Rémy-de-Provence.
Son œuvre porte ainsi des personnages et paysages simples et modestes en apparence, loin de la féerie qui imprègne les opéras de l'époque, mais portant en eux des sentiments intenses et une forte dimension tragique. Le compositeur a voulu retranscrire à travers sa partition toute l'émotion que lui avait suscité la lecture de l'ouvrage original.
Le séjour de Charles Gounod en Provence a marqué les esprits de ses contemporains car c’est la première fois dans l’histoire lyrique française qu’un compositeur écrit un livret sur les lieux mêmes où évoluent les personnages de son œuvre.
Mireille, une jeune provençale, doit épouser Ourrias, le riche prétendant que son père a choisi pour elle. Mais elle est amoureuse de Vincent, un modeste vannier. Très jaloux, Ourrias blesse gravement Vincent. Respectant la promesse qu’ils s’étaient faites mutuellement de se rendre aux Saintes-Maries-de-la-mer si un malheur arrivait, Mireille décide de s’y rendre à pied. En chemin, elle est victime d’une insolation et arrive mourante aux Saintes-Maries-de-la-mer où l’attendait Vincent.
Voici « Farandole », l’ouverture de l’opéra Mireille, joué ici au Théâtre antique d’Orange.
Texte par Delphine Rusquart
